April 22, 2021

Torres Concerns Over Wuhan Flight Bound for ONT Validated by Govt Watchdog Report

WASHINGTON, DC – Congresswoman Norma J. Torres (CA-35) today responded to the release of a Government Accountability Office (GAO) report she requested into the federal planning, coordination, and communication for a flight carrying Americans from Wuhan, China – the epicenter of the coronavirus outbreak – originally bound for Ontario International Airport (ONT) in January 2020.

While ONT is an official repatriation center (a designated place for Americans in danger abroad to come home to safety), it is also at the heart of a highly populated region and the logistics hub for nearly every cargo shipment moving around the western United States. Landing a flight there, nearly two months before COVID spread widely in the United States, posed significant threats to the surrounding communities and logistics operations serving tens of millions of Americans.

Rep. Torres raised concerns about the lack of planning at the time:

"The gross incompetence on display here isn't just unacceptable – it's dangerous to the public, who expect to turn to government officials to keep them safe and informed…[W]hat is clear is there was no plan in place in the event of worst-case outcomes, and that is completely unacceptable. My constituents deserve better than to be whipped into a frenzy over impending health threats and then left to scramble for what little information seeped out of the cracks."

The GAO report, which recommends specific policy changes for the Department of Health and Human Services (HHS), highlights the following concerns:

  • A lack of clarity as to which agency was in charge of the first repatriation flight;

  • Coordination issues among HHS component agencies;
  • A delay from HHS in issuing its federal quarantine order, during which time a repatriate tried to leave the quarantine facility;
  • Inconsistent use of personal protective equipment (PPE) by HHS personnel, and confusion about which agency was responsible for managing infection prevention and control.

Key excerpt from the report:

"The Department of Health and Human Services (HHS) experienced coordination and safety issues that put repatriates, HHS personnel, and nearby communities at risk. This occurred because HHS component agencies—the Administration for Children and Families, the Office of the Assistant Secretary for Preparedness and Response, and the Centers for Disease Control and Prevention—did not follow plans or guidance delineating their roles and responsibilities for repatriating individuals during a pandemic—an event these agencies had never experienced. While they had general repatriation plans, there was disagreement as to whether the effort was in fact a repatriation. This led to fundamental problems for HHS agencies and their federal partners, including at the March Air Reserve Base quarantine facility in California where the first repatriated individuals were quarantined prior to widespread transmission of COVID-19 in the U.S."

The GAO report recommends that the Secretary of Health and Human Services make the following policy changes:

  1. Revise or develop new emergency repatriation response plans to clarify agency roles and responsibilities during a pandemic; and
  2. Plan and conduct repatriation exercises with relevant stakeholders – including federal partners and state, local, and territorial governments – to test repatriation plans in response to a pandemic.

Torres' objections in January 2020 successfully pressured the Trump Administration into diverting the flight to March Air Reserve Base, an unused airfield in the Riverside desert 30 miles away.

Congresswoman Torres released the following statement:

"This GAO report validates the concerns I raised last January when I requested an investigation – that the federal government failed to plan for, or even consider, the safety hazards created when they chartered a flight from the heart of the COVID outbreak in Wuhan, China to a civilian airport within a highly populated community," Rep. Torres said. "This lack of foresight endangered Inland Empire residents, and threatened a shipping hub that millions of Americans rely on throughout the western United States. I'm pleased to see that the Government Accountability Office investigation was so responsive to the concerns we raised at the time, and I look forward to working with Secretary Becerra and the Biden Administration at large to make the report recommendations a reality."

A highlights page from the GAO report is available here.

The full GAO report is available here.

More information about Rep. Torres' efforts addressing this flight is available here:

###

Preocupaciones de Torres sobre vuelo de Wuhan con destino a ONT validadas por informe de vigilancia del gobierno

La Oficina de Responsabilidad del Gobierno pide cambios en las políticas después de que Torres levantó las alarmas

WASHINGTON, DC - La congresista Norma J. Torres (CA-35) respondió hoy a la publicación de un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno (GAO) que solicitó para la planificación, coordinación y comunicación federal de un vuelo que transportaba estadounidenses desde Wuhan, China: el epicentro del brote de coronavirus, originalmente con destino al Aeropuerto Internacional de Ontario (ONT) en enero de 2020.

Si bien la ONT es un centro de repatriación oficial (un lugar designado para que los estadounidenses en peligro en el extranjero regresen a casa en busca de seguridad), también se encuentra en el corazón de una región densamente poblada y el centro logístico de casi todos los envíos de carga que se mueven por el oeste de los Estados Unidos. Aterrizar un vuelo allí, casi dos meses antes de que COVID se extendiera ampliamente en los Estados Unidos, planteó amenazas significativas para las comunidades alrededor y las operaciones logísticas que atienden a decenas de millones de estadounidenses.

La congresista Torres expresó su preocupación por la falta de planificación en ese momento:

"La gran incompetencia que se exhibe aquí no solo es inaceptable, es peligrosa para el público, que espera recurrir a los funcionarios del gobierno para mantenerlos seguros e informados ... [Lo que está claro es que no hubo un plan hecho en el peor de los casos, y eso es completamente inaceptable. Mis electores merecen algo mejor que ser azotados en un histeria por las inminentes amenazas para la salud y luego dejarlos a la deriva por la poca información que se filtró."

El informe de la GAO, que recomienda cambios de política específicos para el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), destaca las siguientes preocupaciones:

  • Falta de claridad en cuanto a qué organismo estaba a cargo del primer vuelo de repatriación;
  • Problemas de coordinación entre las agencias que componen el HHS;
  • Una demora del HHS en la emisión de su orden federal de cuarentena, tiempo durante el cual un repatriado intentó salir de la instalación de cuarentena;
  • Uso inconsistente de equipo de protección personal (PPE) por parte del personal de HHS y confusión sobre qué agencia era responsable de administrar la prevención y el control de infecciones.

Extracto clave del informe:

"El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) experimentó problemas de coordinación y seguridad que pusieron en riesgo a los repatriados, el personal de HHS, y las comunidades cercanas. Esto ocurrió porque las agencias que integran el HHS (la Administración para Niños y Familias, la Oficina del Subsecretario de Preparación y Respuesta, y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades) no siguieron los planes ni las pautas que delimitan sus funciones y responsabilidades para la repatriación de personas durante una pandemia, un evento que estas agencias nunca habían experimentado. Si bien tenían planes generales de repatriación, hubo desacuerdo sobre si el esfuerzo era en realidad una repatriación. Esto generó problemas fundamentales para las agencias del HHS y sus socios federales, incluso en la instalación de cuarentena de la Base de la Reserva Aérea March en California, donde las primeras personas repatriadas fueron puestas en cuarentena antes de la transmisión generalizada del COVID-19 en los EE. UU."

El informe de la GAO recomienda que el Secretario de Salud y Servicios Humanos realice los siguientes cambios de política:

  1. Revisar o desarrollar nuevos planes de respuesta a la repatriación de emergencia para aclarar las funciones y responsabilidades de la agencia durante una pandemia; y
  2. Planificar y realizar ejercicios de repatriación con las partes interesadas pertinentes, incluidos los socios federales y los gobiernos estatales, locales y territoriales, para probar los planes de repatriación en respuesta a una pandemia.

Las objeciones de Torres en enero de 2020 presionaron con éxito a la Administración Trump para que desviara el vuelo a la Base de la Reserva Aérea March, un campo de aviación no utilizado en el desierto de Riverside a 30 millas de distancia.

La congresista Torres emitió el siguiente comunicado:

"Este informe de la GAO valida las preocupaciones que planteé en enero pasado cuando solicité una investigación: que el gobierno federal no planificó, ni siquiera consideró, los peligros de seguridad creados cuando embarcaron un vuelo desde el corazón del brote de COVID en Wuhan, China a un aeropuerto civil dentro de una comunidad densamente poblada," dijo la congresista Torres. "Esta falta de previsión puso en peligro a los residentes de Inland Empire y amenazó a un centro de envío del que dependen millones de estadounidenses en todo el oeste de los Estados Unidos. Me complace ver que la investigación de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental fue tan receptiva a las preocupaciones que planteamos en ese momento, y espero trabajar con el Secretario Becerra y la Administración de Biden en general para hacer realidad las recomendaciones del informe."

Una página de aspectos más destacados del informe GAO está disponible aquí.

El informe completo de la GAO está disponible aquí.

Más información sobre los esfuerzos de la congresista Torres para abordar este vuelo está disponible aquí: